В США обнаружили скрытые запасы критически важных минералов в действующих шахтах

Исследование показало, что США могут резко сократить зависимость от импорта критически важных минералов, извлекая их как побочные продукты на действующих металлических рудниках. В настоящее время эти материалы часто отправляются в отвалы.

Шахта «Клаймакс» в Колорадо, производящая около 13,6 млн кг молибдена в год, была среди объектов, изученных в анализе. Фото: Colorado School of Mines

Новое статистическое исследование под руководством Элизабет Холли и её команды, опубликованное в журнале «Science», показывает, что ценные минералы можно извлекать из отходов переработки меди, золота, цинка или никеля.

Критически важные минералы, такие как кобальт, никель, литий, теллур и германий, необходимы для производства аккумуляторов электромобилей, ветряных турбин, полупроводников и солнечных панелей. Спрос на них растёт, а поставки часто зависят от импорта из нестабильных регионов.

Учёные объединили данные о добыче на разрешённых федеральными властями шахтах США с геохимическими замерами концентрации 70 критических минералов в образцах руды. Анализ показал, что даже при извлечении всего 1% этих побочных продуктов можно существенно снизить зависимость от импорта для большинства элементов. Восстановление 90% побочных продуктов, по оценкам, «могло бы удовлетворить почти все потребности США в критических минералах».

«...один процент извлечения существенно сократил бы зависимость от импорта для большинства оценённых элементов».

Исследователи отмечают, что во многих случаях стоимость извлекаемых побочных минералов может превышать стоимость основного добываемого металла. Это превращает то, что сегодня считается отходами, в потенциальный крупный экономический ресурс.

Помимо экономической выгоды и укрепления цепочек поставок для энергетики и оборонной промышленности, извлечение этих минералов может снизить объём и долгосрочное воздействие на окружающую среду горных отвалов (хвостохранилищ).

Основная сложность заключается в разработке рентабельных технологий для извлечения малых количеств минералов из сложных смесей в промышленных масштабах. Однако, как заключают авторы, действующие шахты США уже обрабатывают необходимые материалы, и при целевых инвестициях и политической поддержке эти скрытые ресурсы могут быть использованы.