Один из крупнейших поисков внеземной жизни начался 30 лет назад — его наследие живо и сегодня

Murriyang, радиотелескоп CSIRO, в обсерватории Паркса в Новом Южном Уэльсе, Австралия. Автор: <a class="source" href="https://photos.aap.com.au/search/CSIRO%20Parkes%20Observatory">CSIRO</a>

В феврале 1995 года небольшая исследовательская организация, известная как Институт SETI, начала самый на тот момент всеобъемлющий поиск ответа на многовековой вопрос: одиноки ли мы во Вселенной?

В это воскресенье исполняется 30 лет первым астрономическим наблюдениям, проведенным для поиска, названного Project Phoenix. Эти наблюдения были сделаны в обсерватории Паркса в стране Вираджури в центрально-западной части Нового Южного Уэльса, Австралия, где находится один из крупнейших в мире радиотелескопов.

Но проекту «Феникс» повезло, что он стартовал.

Тремя годами ранее NASA начало амбициозную десятилетнюю программу поиска внеземного разума (SETI) стоимостью 100 миллионов долларов США. Однако в 1993 году Конгресс США прекратил все финансирование программы из-за растущего дефицита бюджета США. Плюс, скептики SETI в Конгрессе высмеивали программу как надуманный поиск «маленьких зеленых человечков».

К счастью, Институт SETI собрал достаточно частных пожертвований, чтобы возродить проект, и проект «Феникс» восстал из пепла.

Прослушивание радиосигналов

Если где-то еще есть жизнь, то естественно предположить, что она развивалась в течение многих миллионов лет на планете, вращающейся вокруг долгоживущей звезды, похожей на наше Солнце. Поэтому поиски SETI обычно нацелены на ближайшие звезды, похожие на Солнце, прослушивая радиосигналы, которые либо намеренно направляются в нашу сторону, либо являются техно-сигнатурами, исходящими с другой планеты.

Техносигнатуры ограничены узким диапазоном частот и производятся технологиями, которые может использовать такая развитая цивилизация, как наша.

Астрономы используют радиоволны, поскольку они могут проникать сквозь облака газа и пыли в нашей галактике. Они также могут перемещаться на большие расстояния без чрезмерных энергетических затрат.

Murriyang, 64-метровый радиотелескоп CSIRO в обсерватории Паркса, работает с 1961 года. Он сделал множество астрономических открытий и сыграл ключевую роль в отслеживании космических миссий, особенно выхода Аполлона-11 на Луну.

Будучи крупнейшим однозеркальным радиотелескопом в южном полушарии, он также является естественным объектом для использования в целях SETI в южном небе.

В то время как проект Phoenix планировал использовать несколько крупных телескопов по всему миру, эти объекты проходили серьезную модернизацию. Поэтому именно в Парксе началась программа наблюдений.

2 февраля 1995 года Мурриянг указал на тщательно выбранную звезду в 49 световых годах от Земли в созвездии, естественно, Феникса. Это было первое наблюдение, проведенное в рамках проекта.

Логистический и технологический успех

Проект «Феникс» возглавляла Джилл Тартер, известный исследователь SETI, которая провела много долгих ночей в Парксе, наблюдая за наблюдениями в течение 16 недель, посвященных поискам. (Персонаж Джоди Фостер в фильме «Контакт» 1998 года во многом был основан на Джилл.)

Команда проекта «Феникс» привезла с собой трейлер, полный компьютеров с новейшими сенсорными экранами для обработки данных.

Мотыльки Богонг вызвали некоторые ранние перерывы в обработке. Этих крупных ночных мотыльков привлекал свет от компьютерных экранов, и они летели на них с достаточной силой, чтобы изменить настройки.

За 16 недель команда проекта Phoenix наблюдала 209 звезд с помощью Murriyang на частотах от 1200 до 3000 мегагерц. Они искали как непрерывные, так и пульсирующие сигналы, чтобы максимально увеличить шансы нахождения настоящих сигналов инопланетной жизни.

Радиотелескопы способны обнаруживать слабые радиоизлучения от далеких небесных объектов. Но они также чувствительны к радиоволнам, производимым в современном обществе (нашим собственным техно-сигнатурам) мобильными телефонами, соединениями Bluetooth, авиационными радарами и спутниками GPS.

Эти виды локальных помех могут имитировать типы сигналов, которые ищут поиски SETI. Поэтому различие между ними имеет решающее значение.

Для этого Project Phoenix решил использовать второй радиотелескоп на некотором расстоянии для независимой проверки любых обнаруженных сигналов. CSIRO предоставил доступ к своему 22-метровому радиотелескопу Mopra, расположенному примерно в 200 километрах к северу от Паркса, для отслеживания кандидатов на сигналы в режиме реального времени.

За 16 недель команда обнаружила в общей сложности 148 949 сигналов в Парксе — примерно 80% из которых можно было легко списать на локальные сигналы. Команда проверила чуть более 18 000 сигналов в Парксе и Мопра. Только 39 из них прошли все тесты и выглядели как сильные кандидаты SETI. Но при более внимательном рассмотрении команда определила, что они исходят со спутников.

Как резюмировала Джилл Тартер в статье 1997 года: «Хотя никаких доказательств сигнала [внеземного разума] обнаружено не было, никаких таинственных или необъяснимых сигналов не осталось, и австралийское развертывание было логистическим и технологическим успехом».

Следующее поколение радиотелескопов

Когда в 2004 году проект «Феникс» завершился, руководитель проекта Питер Бэкус пришел к выводу: «Мы живем в тихом районе».

Однако продолжаются поиски инопланетной жизни с большей чувствительностью, в более широком диапазоне частот и для большего количества целей.

Проект Breakthough Listen стартовал в 2015 году, снова используя телескоп Паркса и другие возможности.

Цель Breakthrough Listen — изучить миллион ближайших звезд и 100 ближайших галактик.

Один неожиданный сигнал, обнаруженный в Парксе в 2019 году в рамках этого проекта, был тщательно изучен, прежде чем был сделан вывод о том, что он также является сигналом местного происхождения.

Следующее поколение радиотелескопов обеспечит скачок в чувствительности по сравнению с сегодняшними установками за счет большей площади сбора данных, улучшенного разрешения и превосходных возможностей обработки.

Примерами этих радиотелескопов следующего поколения являются телескоп SKA-Low, строящийся в Западной Австралии, и телескоп SKA-Mid, строящийся в Южной Африке. Они будут использоваться для ответа на широкий спектр астрономических вопросов, включая вопрос о том, есть ли жизнь за пределами Земли.

Как однажды заметил основоположник SETI Фрэнк Дрейк: «Самое захватывающее и интересное, что можно найти во Вселенной, — это не другой вид звезды или галактики… а другой вид жизни».

Источник: The Conversation